Comment fonctionne l’odorat du chien

Le système olfactif du chien est très évolué, à mille lieues du mauvais flair de l’homme, cet article nous permet de mieux cerner l’odorat du chien et de mieux comprendre pourquoi notre chien passe sa vie à renifler un peu partout de manière frénétique.

C’est une matinée ensoleillée et fraîche alors qu’avec votre berger allemand sortez pour une promenade revigorante. Mais, avant même que vous n’atteigniez le trottoir, les narines de votre chien sont collées au sol en mode détection de toutes sortes d’effluves.

Vous vous demandez peut-être ce qu’il peut bien détecter avec ses incroyable récepteurs olfactifs surdéveloppés, car les êtres humains sont loin derrière les chiens en matière de capacités olfactives. Alors, comment fonctionne l’odorat du chien, et pourquoi est-il capable d’un tel flair ?

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Comment le nez et le cerveau du chien fonctionnent ensemble

Les humains se fient à leur vision pour naviguer dans le monde, mais un chien est motivé par l’odeur. Avec une capacité à sentir entre 10 000 et 100 000 fois mieux que les humains, les chiens peuvent détecter des parfums en parties par trillion. C’est l’équivalent d’un chien qui trouve une chaussette sale dans une pile de deux millions de chaussettes propres. Comment peuvent-ils réussir cet exploit époustouflant ? Leurs cavités nasales et leur cerveau ont évolué en tandem pour que la magie opère.

Les chiens ont environ 300 millions de récepteurs dans leurs cavités nasales, alors que les humains n’en ont que six millions. La partie du cerveau du chien qui fonctionne en tandem avec ces récepteurs analyse les fumets qu’ils rencontrent. Leur cerveau est 40 fois plus grand que le nôtre à cet égard. La capacité des chiens à sentir à une vitesse aussi incroyable provient de leur physiologie.

Lorsqu’un chien respire une odeur, l’air inhalé s’écoule dans deux chambres distinctes : la zone olfactive et les poumons. Le plus petit pourcentage d’air va vers le centre olfactif, une section remplie de turbines, une série de structures osseuses courtes. Les turbines fonctionnent comme une passoire à parfums qui permet aux récepteurs olfactifs du chien de se connecter au cerveau et de classer chaque odeur.

Le chien expire ensuite par les fentes sur le côté de ses narines. Ce processus de respiration permet au chien d’absorber de nouvelles senteurs tout en expulsant les anciennes. Par conséquent, nos amis canins reniflent et sentent en permanence.

Comment cela explique-t-il qu’une promenade matinale avec votre chien soit brusquement interrompue lorsqu’il doit soudainement retourner sur le même terrain qu’il vient de renifler ?

Il s’avère qu’il peut identifier quelles parfums ils a inhalés par quelle narine, ce qui lui permet de mieux déterminer la source des senteurs exotiques. Un chien retourne souvent à l’endroit d’origine de l’odeur pour la renifler à nouveau et découvrir ce que cette odeur représente.

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Le deuxième système olfactif

Le chien possède également un second système olfactif constitué par l’organe voméronasal, ou de Jacobson. Cet organe, situé à la base de ses voies nasales, est composé de phéromones, les différentes substances chimiques produites et libérées par un animal spécifique.

Étonnamment, les phéromones, et la façon dont le cerveau du chien les interprète, sont séparées de l’analyse des parfums de base par l’esprit. Des recherches menées par l’Université d’Oslo en Norvège ont montré que l’organe de Jacobson possède son propre ensemble de nerfs qui conduisent à une partie distincte du cerveau du chien pour l’analyse de ces molécules particulières.

En substance, votre chien exécute simultanément deux programmes olfactifs distincts dans son nez et son cerveau en permanence. Nous devrions tous être reconnaissants pour ces talents canins, car ils ont été mis à profit par leurs compagnons humains. Les chiens de détection comme on les appelle, peuvent aider à la recherche d’un individu, d’une nourriture, d’un stupéfiant et même du canczer et de la Covid-19 !

Quelle race de chien pour le travail de détection ?

Comme chiens de détection, il est possible d’utiliser une race de type berger comme le Berger Allemand ou le Berger Belge Malinois, mais aussi le Labrador, le Braque Allemand, le Beagle, les épagneuls et le Golden Retriever.

Ce que votre chien est capable de sentir

Les chiens et leurs systèmes olfactifs ont été et continuent d’être au service de l’humanité chaque jour. Voici quelques-unes des incroyables réalisations que les chiens peuvent accomplir grâce à leur odorat :

Suivi des odeurs. Les chiens dont les aptitudes olfactives sont aiguisées pour faire un travail dans un environnement stressant, comme la recherche d’odeurs, sont des chiens vraiment impressionnants. Ils sont souvent appelés à sauver la vie des personnes disparues ou à trouver un individu recherché, et ils doivent accomplir leur mission dans des environnements étranges et sur la piste de personnes inconnues.

Explosifs et drogues. Les chiens sont souvent en première ligne dans les forces militaires et policières du monde entier, mettant leur nez au service de notre intérêt et de notre sécurité. Certains chiens sont entraînés à trouver la présence d’explosifs potentiels avant qu’ils n’explosent. Aujourd’hui, des entreprises s’efforcent de développer des races de chiens aux capacités olfactives améliorées, afin de trouver spécifiquement des personnes qui portent des explosifs portés sur le corps et à la main.

Les maladies. Des recherches récentes ont mis en lumière la capacité d’un chien à flairer la présence de maladies chez l’homme, en particulier les cancers. Les tumeurs malignes libèrent des quantités minuscules de composés chimiques qui n’existent pas dans les tissus sains, et un chien, grâce à son odorat, peut être capable de détecter ces changements bien avant qu’ils ne se manifestent dans une analyse de sang. Une étude publiée dans Integrative Cancer Therapies a montré comment cinq chiens domestiques dressés ont pu identifier avec précision un cancer du poumon chez 99 % des patients et 88 % des personnes atteintes d’un cancer du sein en reniflant simplement l’haleine des patients.

Une étude britannique a également découvert que les chiens sont efficaces pour détecter les chutes soudaines de sucre dans le sang chez les personnes atteintes de diabète de type 1. Les résultats de la recherche ont montré que 65 % des chiens prévenaient leurs parents diabétiques du début d’une crise d’hypoglycémie en gémissant et en aboyant.

Vous. Oui, votre chien vous connaît par votre odeur unique. Des recherches effectuées dans le journal Behavioural Processes montrent que les chiens ont un comportement différent avec des personnes familières et d’autres chiens par rapport à des étrangers. Les systèmes olfactifs des chiens réagissent de manière plus positive aux odeurs associées à leurs congénères. Gardez cela à l’esprit la prochaine fois que votre chien vous colle son nez au visage et vous sent partout. Il vous dit simplement qu’il vous aime avec son renifleur.

Donnez à votre chien un peu de nutrition nasale

Les capacités olfactives d’un chien sont stupéfiantes, mais en tant que maître d’un animal de compagnie, y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire pour garder le museau de votre chien en pleine forme ? En fait, oui : lui donner une alimentation nutritive, saine et naturelle. La vitamine A est un nutriment essentiel associé à la santé et aux soins des cellules sensorielles du nez et du cerveau d’un chien. Votre chien peut apprécier les légumes, les œufs, les carottes et les abats, comme le foie de poulet et le bœuf, qui contiennent tous de la vitamine A. Donnez-lui une alimentation saine et il reniflera avec plaisir pendant des années.

L’autre type de “nourriture” pour le museau de votre chien est l’enrichissement de l’environnement. Emmenez votre chien dans d’anciens et de nouveaux endroits, afin qu’il puisse élargir ses horizons olfactifs. Marchez sur de nouvelles routes, allez dans différents parcs, faites des randonnées ou courez avec votre chien.

Le nez du chien en sait beaucoup

Le museau d’un chien est un outil incroyable pour le chien et son maître. C’est le lien plus viscéral du chien avec le monde qui l’entoure, c’est sa façon de vivre à chaque instant. Faites fonctionner la truffe de votre chien et rendez votre chien heureux en lui donnant une alimentation saine et en lui faisant découvrir de nouvelles odeurs chaque fois que cela est possible.

Maintenant que vous en savez plus sur ce que sait le museau de votre chien, observez-le plus attentivement lorsque vous le voyez s’arrêter pour renifler et sentir un brin d’herbe, ou retracez une zone où un lapin était passé plus tôt. Considérez les multiples capacités étonnantes de votre chien qui a ce comportement à ce moment précis. C’est ce pour quoi il est né, alors laissez votre chien renifler à sa guise.

Article revu et corrigé par notre expert en médecine vétérinaire holistique

Lorsque vous prenez des décisions médicales pour vous-même, vous équilibrez probablement les options médicales traditionnelles avec les options alternatives. Lorsqu'il s'agit de la santé et du bien-être de votre animal de compagnie bien-aimé, pourquoi devrait-il en être autrement ? En 40 ans de carrière, j'ai, après 10 ans de pratique, finalement privilégié le choix des traitements non invasifs et fondés sur des preuves, notamment l'acupuncture, les plantes, les suppléments alimentaires et les soins ostéopathiques. La médecine dite holistique, m'a permis de traiter les animaux d'une manière plus globale et surtout d'éviter les surdoses inutiles de médicaments synthétiques.

Robert Raynal
30 ans d'expertise en médecine vétérinaire holistique