Problèmes d’articulation du cheval : Le grasset

Les cavaliers avisés se plaignent souvent que leur cheval est “stiflé”. Vous pouvez compatir avec eux si vous avez eu un cheval qui avait des problèmes de grasset et si ce n’est pas le cas, vous ne savez probablement pas de quoi ils parlent.

Tous les cavaliers peuvent signaler le problème du grasset d’un cheval (appelé aussi l’étouffe), mais quel que soit leur degré d’expérience, ils ne savent pas grand-chose du fonctionnement interne du grasset. Le grasset peut être difficile à évaluer en raison de sa taille et de son emplacement. Associé à un manque de compréhension de sa structure et de sa fonction, le sujet du grasset devient presque autant un mythe parmi les cavaliers que la médecine.

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Le grasset (étouffoir) est une articulation à la fois très grande et très complexe dans sa structure. Le grasset est similaire aux genoux humains, de nombreux types de blessures y sont associées. Le terme “genou” est souvent source de confusion, car un cheval a quatre pattes. Le grasset est le véritable “genou” d’un cheval et ne se trouve que sur les membres postérieurs du cheval. Le membres antérieurs du cheval sont comparables aux bras humain, de sorte que le “genou” de ces membres antérieurs est structurellement similaire à notre poignet. On devrait plutôt l’appeler le carpe.

Facteurs de risque et signes de troubles

Les chevaux de sport ne sont pas les plus enclins aux problèmes de grasset en raison de la nature de leur travail, avec les arrêts brusques et les changements de direction centrés sur leur postérieur. Mais ils courent un risque plus grand que la moyenne des chevaux de plaisance en raison de la commotion, du stress et de la tension supplémentaires qu’ils exercent sur toutes leurs articulations et leurs tissus mous, et du risque de blessure (glissade, impact lors d’un saut ou d’un coup de pied).

Outre la discipline, trois autres facteurs peuvent augmenter la probabilité de problèmes de musculation :

• La conformation droite de la jambe arrière. Plus l’angle du grasset est droit, moins il est capable d’absorber les chocs, ce qui entraîne une augmentation des commotions et des contraintes, et donc une usure accrue de l’articulation.
• Mauvaise condition musculaire. Les étouffements faibles et légèrement musclés créent un relâchement qui permet un trop grand mouvement de l’articulation, ce qui peut à nouveau augmenter la tension sur l’articulation.
• Troubles du développement. Il s’agit de problèmes qui peuvent être présents à la naissance du cheval ou qui peuvent se développer au fur et à mesure que le poulain grandit, et comprennent l’ostéochondrose et les kystes osseux sous-chondrales (sous le cartilage), qui seront abordés plus loin dans cet article.

Lorsque les troubles du jarret frappent, les symptômes comprennent la chaleur, le gonflement et la boiterie ainsi que des douleurs au dos et à la croupe, qui sont similaires à celles des problèmes de jarrets, ce qui rend le diagnostic difficile au départ, explique le Dr MacDonald. En outre, le cheval souffrant de troubles du grasset peut présenter des problèmes de performance courants, tels que raideur, résistance à la flexion ou à la prise d’une laisse particulière, gêne ou réticence à monter ou descendre des collines, et dérive sur le côté lors des sauts.

Certains signaux d’alerte sont plus susceptibles d’indiquer spécifiquement des problèmes de grasset, notamment

• difficulté à prendre la bonne direction des membres postérieurs
• difficulté à effectuer une transition du trot au galop ou du galop au trot sur une piste particulière
• le galop de lapin
• traîner un orteil de derrière
• un contretemps ou une hésitation dans les allures des chevaux atteints

“Vous verrez généralement le problème apparaître à l’extérieur du cercle”, note le Dr MacDonald. “C’est-à-dire que si le cheval présente des problèmes sur la laisse gauche, alors pensez au grasset droit.”

Identifier le problème

Pour indiquer définitivement le grasset comme étant le centre du problème, votre vétérinaire voudra effectuer un examen approfondi de la boiterie, en recherchant les ligaments épaissis, la face palmaire du pied, le ligament suspenseur, les gonflements, les éperons osseux et d’autres indices palpables sur le grasset, puis effectuer des tests de flexion, au cours desquels il maintient le membre fléchi pendant 60 à 90 secondes, puis votre cheval est immédiatement mis au trot.

Une fois que votre vétérinaire est convaincu que le grasset est le point de douleur, l’examen se poursuivra probablement par des blocs nerveux, également appelés anesthésie intra-articulaire diagnostique. Dans cette procédure, l’anesthésie est injectée dans une articulation spécifique pour désensibiliser la zone qui l’entoure. Si la boiterie est atténuée, le vétérinaire peut identifier plus précisément le point problématique. Il y a trois articulations dans le grasset, donc la localisation de la boiterie est très importante.

À ce stade, si votre vétérinaire estime que le problème du grasset est relativement bénin – il n’y a pas beaucoup d’inflammation, par exemple – il peut recommander un plan de traitement conservateur, comme le repos, des anti-inflammatoires non stéroïdiens, des injections intra-articulaires d’un anti-inflammatoire (comme l’acide hyaluronique et un corticostéroïde) et un retour progressif au travail pour rétablir la condition. Mais comme le cheval semble souvent bien au début de son retour au travail, mais qu’il a ensuite de nouveau mal, votre vétérinaire peut vous recommander de poursuivre le diagnostic afin de déterminer la véritable source sous-jacente de la douleur.

Dans ce cas, l’étape suivante consistera probablement à faire un examen radiographique pour rechercher des perturbations dans l’os lui-même (phalange proximale, phalange distale, extrémité proximale, trochlée fémorale, extrémité distale…). Si l’examen radiographique semble correct, votre vétérinaire peut alors recommander une échographie pour rechercher les lésions des tissus mous et des tissu osseux.

Cependant, il n’est pas rare que les radiographies et les ultrasons ne montrent rien d’anormal. Chez un certain nombre de ces chevaux, nous utiliserons alors l’arthroscopie diagnostique, qui consiste à insérer un petit arthroscope dans de petites incisions du grasset pour visualiser l’articulation. Au cours des dix dernières années, c’est devenu un outil précieux pour diagnostiquer la boiterie du grasset. Nous verrons parfois des problèmes sur le cartilage ou même le tissu osseux qui ne peuvent être visualisés autrement”.

L’imagerie par résonance magnétique, souvent utilisée pour détecter des problèmes dans d’autres articulations, n’est généralement pas une solution pratique pour étudier le grasset. Il n’existe que quelques appareils d’IRM capables de s’adapter à l’articulation, et le placement du grasset équin dans l’aimant est limité par la taille du cheval.

Un trouble unique

En fin de compte, l’examen peut révéler un certain nombre de problèmes. L’un d’entre eux, qui ne se produit que dans le grasset, est la fixation intermittente vers la surface articulaire du haut de la rotule.

• Ce que c’est : Lorsqu’un cheval est atteint de PIFU, le grasset se bloque périodiquement en position étendue. Cela se produit lorsque la rotule glisse trop loin sur ce bouton osseux situé à l’extrémité du fémur, la crête trochléenne médiane, et se coince. Comme la cause première peut être un relâchement du ligament rotulien médian, “nous parlons d’un cheval qui étouffe de manière négligée”, explique le Dr MacDonald.
• Comment le repérer : Contrairement à de nombreux autres troubles de l’étouffement, la PIFU présente un symptôme très particulier. Il apparaît comme un problème dans la démarche du cheval, une hésitation entre l’extension et la flexion de la patte arrière. Plus le cas est grave, plus la période d’hésitation est longue.
• Ce qui en est la cause : Comme d’autres problèmes d’étouffement, la PIFU peut être liée à la conformation de la patte arrière droite, à un traumatisme ou à un stress de performance. Elle est souvent liée à des chevaux dont les quadriceps, les principaux muscles recouvrant le grasset, sont mal musclés. (Même un cheval normalement en forme qui a perdu de la condition à cause d’un congé peut développer une PFUI). D’autres facteurs peuvent également contribuer à la maladie, comme la conformation des sabots à long talon, ou des déformations des os et des ligaments correspondants.
• Le traitement : Il existe plusieurs approches de traitement pour les chevaux atteints de PIFU. La bonne approche dépend de la gravité de l’affection et de la cause sous-jacente. Selon le Dr MacDonald, les options comprennent généralement les suivantes (en gros, dans l’ordre de la moins invasive à la plus invasive) :

1. un programme de conditionnement ou de physiothérapie pour renforcer les quadriceps
2. les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS)
3. le ferrage correctif pour élever le talon
4. la formation d’ampoules, qui consiste à injecter un contre-irritant, tel qu’un mélange d’iode et d’huile d’amande, dans la zone touchée. “L’idée est que cela cicatrise le ligament”, explique le Dr MacDonald. “Cela resserre le ligament vers le bas”, ce qui aide à maintenir la rotule sur la bonne voie.
5. La chirurgie de dédoublement du ligament rotulien médial, où le chirurgien fait 10 à 15 petites incisions dans le ligament. Là encore, à mesure que le ligament guérit et cicatrise, il devient de plus en plus épais et serré, et donc plus stable.
6. la chirurgie dite de desmotomie, dans laquelle le chirurgien sectionne complètement le ligament rotulien médian. Plus courante il y a une quinzaine d’années, elle est encore pratiquée dans certains cas qui ne répondent pas au traitement conservateur, explique le Dr MacDonald. Cependant, ajoute-t-il, “le grasset a trois ligaments rotuliens, et quand vous en coupez un, cela change la façon dont la rotule suit son trajet. Et certains chevaux vont alors développer des changements arthritiques à l’extrémité de la rotule”.
7. Traitement au sulfate d’éstrone. “Une dose de 10 mg est administrée par injection intramusculaire en une série d’injections”, explique le Dr MacDonald. “Ce traitement a été très efficace lorsqu’il a été combiné à un programme de conditionnement du quadriceps.”

Parmi les nombreux troubles potentiels du grasset, la PIFU est l’un des rares cas où le traitement peut permettre une guérison réelle, plutôt que la simple gestion des symptômes.

D’autres troubles osseux et articulaires courants se produisent dans diverses articulations et comprennent l’ostéochondrose, les kystes osseux sous-chondrales et l’arthrose. Les deux premières sont généralement considérées comme des troubles du développement. Le poulain ou le jeune cheval peut présenter des symptômes subtils, mais les troubles peuvent ne devenir réellement apparents qu’au moment où le cheval commence à s’entraîner. Le dernier appartient à la catégorie des troubles acquis, c’est-à-dire ceux qui sont causés par des éléments tels que les traumatismes et l’usure générale.

Ostéochondrose

Ce que c’est : L’ostéochondrose est essentiellement un trouble dans lequel le gabarit cartilagineux ne parvient pas à se transformer en os (ossification endochondrale), selon le Dr MacDonald. Lorsque cela se produit à la surface de l’articulation, vous pouvez vous retrouver avec des fragments d’os à cet endroit. Dans le grasset, l’ostéochondrose se trouve généralement sur l’articulation fémoro-patellaire et plus précisément sur la crête trochléenne latérale (trochlée fémorale), explique le Dr MacDonald.

Ce qui en est la cause : L’ostéochondrose est considérée comme une maladie multifactorielle (causes multiples). Elle a été liée à l’alimentation – en particulier à un jeune cheval qui absorbe trop de calories ou qui a un apport déséquilibré en calcium/phosphore ou en zinc/cuivre – et à une pression excessive sur le développement des os et des articulations. Il pourrait également y avoir une composante génétique, bien que ce lien fasse encore l’objet d’un débat.

Comment le traiter : Le traitement consiste généralement en une chirurgie arthroscopique pour nettoyer la surface articulaire et retirer les fragments, appelée débridage de la zone.

Deux articulations individuelles composent le grasset et il est déterminé par les os qui s’y joignent.

L’articulation fémoro-tibiale sert à faire communiquer le grand os de la partie supérieure de la jambe appelé fémur et le petit os situé en dessous appelé tibia. La communication de la rotule du genou est envoyée au fémur par l’intermédiaire de l’articulation fémoro-patellaire. Le grasset est constitué de ces deux articulations. Une fine capsule entoure toute l’articulation (grasset) et contient un liquide spécialisé qui aide à l’absorption des chocs et à la lubrification.

La stabilité structurelle est également assurée par un ligament suspenseur dans cette articulation. L’intérieur et l’extérieur du grasset possèdent des ligaments spécifiques qui empêchent la jambe de se plier excessivement dans l’une ou l’autre direction. Ces ligaments sont appelés collatéraux et peuvent être déchirés ou endommagés si un cheval glisse ou tombe.

Il existe deux grands ligaments croisés au centre du grasset. Ils forment un X à l’intérieur de l’articulation en s’attachant au fémur et au tibia. Ces ligaments empêchent également la jambe de se plier excessivement et sont appelés ligaments croisés. Les ligaments croisés sont facilement endommagés comme le savent tous ceux qui ont joué au football, fait du ski ou pratiqué un autre sport de contact. La blessure la plus courante liée au sport aujourd’hui chez l’homme est la déchirure du ligament antérieur ou frontal du genou. Cette structure est la même chez le cheval avec le même potentiel de blessure.

À l’avant de la cuisse, le plus grand muscle est le quadriceps. Chez l’homme, ce muscle est attaché à la rotule par un ligament épais et un autre ligament épais attache la rotule à l’os inférieur de la jambe ou au tibia.

Le même travail est effectué chez les chevaux par trois ligaments de la rotule qui contribuent à rendre le cheval plus fort. En position debout, cela permet au cheval de bloquer sa jambe en déplaçant son poids et en faisant tourner la rotule de sorte que l’un de ces ligaments se bloque sur une crête située sur le fémur. C’est ce qui permet au cheval de dormir debout avec un minimum d’énergie.

Cependant, ce système est toujours correct dans son fonctionnement. Certains chevaux peuvent avoir des articulations qui, une fois verrouillées, ne peuvent pas être libérés soudainement s’ils ont des pattes arrière très droites à la naissance ou s’ils ont de mauvais muscles quadriceps.

Si un cheval présente un léger contretemps dans sa démarche, cet état est subtil et se remarque surtout en descente. Toutefois, cette affection peut également être grave lorsque la jambe est complètement bloquée derrière le cheval, la jambe étant inflexible.

Cette condition est appelée fixation de la rotule vers le haut. Il existe un certain nombre d’options de traitement, dont l’exercice qui consiste à monter et à descendre des pentes douces ou à s’enfoncer dans le sable, ainsi que des options de traitement plus sérieuses telles que les injections le long de la rotule et la chirurgie.

Des moyens supplémentaires de répartition des forces exercées sur le grasset sont nécessaires car il s’agit d’une grosse articulation qui supporte un poids important. Entre les extrémités du fémur et du tibia, il y a deux épais morceaux de cartilage de fibre en forme de C qui servent d’amortisseurs supplémentaires. Ils aident à stabiliser l’articulation et sont connus sous le nom de ménisques. Les ménisques jouent un rôle important en réduisant l’usure de la surface cartilagineuse de l’articulation. Les chutes ou autres traumatismes peuvent déchirer les ménisques, ce qui peut entraîner des dommages et des chevaux boiteux.

L’inflammation et le gonflement de l’articulation du grasset sont susceptibles de résulter de tout dommage à ces structures. Chez les chevaux de saut d’obstacles et de concours, la condition la plus courante est la fracture de la rotule qui peut se produire après avoir heurté un obstacle en sautant ou à la suite d’un coup de pied ou d’une chute. Les fractures des os du fémur et du tibia sont moins fréquentes chez les chevaux.

Étant donné que l’articulation contient la majorité de la structure du grasset, il est difficile de le voir, de le toucher et de l’évaluer. Pour les vétérinaires, cela pose un problème de diagnostic. En raison de la gravité de la boiterie, il est généralement facile de diagnostiquer une déchirure des principaux ligaments de soutien, mais pour les entorses légères et les contusions des ligaments, le diagnostic peut être difficile pour un vétérinaire.

Depuis peu, les vétérinaires utilisent de plus en plus souvent l’évaluation par ultrasons, ce qui contribue à fournir une multitude de nouvelles informations. Cependant, le risque pour les chevaux est accru car une anesthésie générale est nécessaire et l’échographie n’est pas non plus utilisée régulièrement à des fins de diagnostic car elle est coûteuse.

Des procédures moins invasives telles que la tomodensitométrie et l’IRM pourraient être disponibles pour les chevaux à l’avenir, ce qui permettrait aux vétérinaires de mieux examiner l’articulation du grasset et de percer certains mystères concernant la boiterie de cette articulation.

Article revu et corrigé par notre expert en médecine vétérinaire holistique

Lorsque vous prenez des décisions médicales pour vous-même, vous équilibrez probablement les options médicales traditionnelles avec les options alternatives. Lorsqu'il s'agit de la santé et du bien-être de votre animal de compagnie bien-aimé, pourquoi devrait-il en être autrement ? En 40 ans de carrière, j'ai, après 10 ans de pratique, finalement privilégié le choix des traitements non invasifs et fondés sur des preuves, notamment l'acupuncture, les plantes, les suppléments alimentaires et les soins ostéopathiques. La médecine dite holistique, m'a permis de traiter les animaux d'une manière plus globale et surtout d'éviter les surdoses inutiles de médicaments synthétiques.

Robert Raynal
30 ans d'expertise en médecine vétérinaire holistique